Форум » Игровое творчество » Сердце Катерины » Ответить
Сердце Катерины
gamehuntera: Сердце Катерины Автор – oxana2 при участии ThatOne Всем знакомы строки официальных летописей царствования Катерины Грифоново Сердце, многие слышали истории и сказания о подвигах и приключениях королевы. В них она имеет истинно сердце грифона – доблестное и бесстрашное. Но кто знает, что творилось в душе королевы Энрота и Эрафии, что прятала она за маской спокойной твердости и уверенности, какой ценой давались ей победы и чего стоили поражения? Так слушайте же настоящую историю всем известных событий и узнайте всю истину о сердце Катерины. Повесть I. Возрождение Эрафии. Глава 1. Возвращение на родину. Эскадра энротских кораблей медленно приближалась к берегам Антагариха. Катерина без сна лежала в своей каюте и невидящим взором смотрела на резной потолок с геральдическими изображениями, погруженная в безрадостные думы. Она плыла домой, в родную Эрафию, поклониться праху отца - короля Николая Грифоново Сердце. На похороны она, конечно, опоздала - путь от Энрота до Эрафии продолжался уже седьмую неделю - но надо было хотя бы увидеть его могилу. Отец… Как несправедливо, что он так рано и неожиданно ушел из жизни! Катерина с трудом сдерживала слезы, перед ее мысленным взором проходили картины детства, проведенного в королевском дворце Стедвика. Все самые светлые воспоминания были связаны с отцом, после ранней смерти матери ставшим для нее самым родным и близким человеком. Конечно, король и главнокомандующий армией самой большой державы континента не мог много времени уделять своей маленькой дочери, но в свободные минуты всегда был с ней. Сколько она себя помнила - столько же помнила его сильные руки, добрый голос и любящие глаза. Совсем маленькой Катерина с восхищением разглядывала его нарядные одеяния, узорные доспехи и длинный, богато украшенный меч. Когда удавалось, она украдкой пробиралась на советы и учения, внимательно смотрела и слушала, впитывая в себя витавший вокруг дух суровой военной романтики, от которого кружилась голова и сладостно замирало сердце. Ей было трудно понять смысл происходящего, но незнакомые военные термины завораживали слух, звучали волнующе и притягательно. Потом, оставшись наедине с отцом, она спрашивала его о том непонятном, что услышала или увидела, и он никогда не отмахивался от ее вопросов, объясняя всё серьезно и обстоятельно. Иногда король и сам делился с дочерью планами будущих сражений, и ей было очень приятно, что он разговаривает с ней как со взрослой, как с равной. Отец был для Катерины идеалом во всём. Она с восхищением наблюдала, как на советах он внимательно выслушивал всех, кто с глубоким уважением, но без лести и подобострастия обращался к нему, кто горячо спорил с другими советниками. Потом он отдавал короткие и решительные распоряжения, и пререкания сразу умолкали - он был властелином, строгим и непреклонным. Таким же Катерина видела его на плацу - могучий боец, ловко орудующий тяжелым мечом, суровый командир, отдающий резкие команды. Ее душа переполнялась гордостью за отца и страстным желанием стать такой же. Она мечтала об одном - скорее вырасти и постичь военную науку, чтобы когда-нибудь тоже встать во главе армии. Годы шли, Катерина постепенно осваивала науки, положенные девочкам её круга: грамматику, историю, риторику, музыку, а заодно и другие, необходимые для правящих династий - управление провинциями, политику, дипломатию. Она старательно овладевала этими премудростями, но учеба была для нее лишь скучной обязанностью. По-настоящему ее интересовал только один предмет - основы стратегии. Клещом вцепившись в учителя, престарелого маршала, начинавшего службу ещё под командой её прадеда, она вынудила его преподать вместо нескольких общих положений не только полный курс стратегии, вплоть до стратегий заморских рас и древних войн, интересовавших не всякого генерала, но и всю тактику, и военную историю от мифических времен. Свободное от учебы время Катерина проводила на плацу, тренируясь в фехтовании. Упражнения давались ей легко, приемы владения мечом будто не узнавались, а вспоминались. Впрочем, среди других учеников тоже хватало хороших фехтовальщиков - не зря искусство эрафийских меченосцев славилось по всему континенту. Но Катерину выделяли среди них качества предводителя. Она безошибочно умела выделить сильные и слабые стороны соучеников и прекрасно пользовалась этим, одолевая оппонента в поединке или командуя дружиной в групповых стычках. Ее сверстницы тем временем окунались в захватывающий мир балов, интриг, флирта и серьезных влюбленностей, бесконечно стараясь улучшить свою внешность нарядами, украшениями, пудрой и притираниями. Катерине же вся эта ерунда была совершенно безразлична. Беседуя с другими девушками, она откровенно скучала - то, что казалось им важным и увлекательным, ее совсем не волновало. У нее был лишь один интерес - военное дело! Серьезная и молчаливая, она оживлялась лишь тогда, когда обсуждала с отцом или учителями вопросы стратегии и тактики. Окружающие считали ее, мягко говоря, странной особой, но Катерина, всецело поглощенная постижением военного искусства, даже не замечала этого. Однако королю увлечения дочери нравились всё меньше и меньше. Он наконец начал понимать, что ее тяга к ратному делу выходит далеко за пределы обычного любопытства. И, когда она однажды сказала ему, что хочет служить в армии, он ответил решительным отказом. Для Катерины это было первым серьезным разочарованием в жизни. Еще бы - ее мечты о военной карьере рушились самым жестоким образом! Три дня она безвылазно просидела в своей комнате, насупившись, но не плача - Катерина вообще почти никогда не плакала. О том, чтобы спорить с отцом, не могло быть и речи - его слово всегда было законом для юной принцессы. Но натура всё-таки брала свое. Тайком от отца Катерина уединялась в библиотеке и, сгорая от неутоленной жажды борьбы, жадно проглатывала толстые книги по стратегии. За этим занятием ее однажды и застукал отец. Увлеченная чтением, она не сразу заметила, что он стоит за спиной, глядя с укором. А заметив, резко обернулась к нему, вся сжавшись в предчувствии выволочки. Однако отец не стал устраивать ей нагоняй, а лишь с сожалением произнес: - Если уж ты так интересуешься стратегией - читай хотя бы толковые книги, а не эти военные истории! Возьми, например, вон тот учебник - в нем всё довольно ясно изложено. Он снял с полки пухлый том и подал ей. С тех пор отец не препятствовал занятиям Катерины: он понял, что уже не может повлиять на интересы дочери. Больше не скрываясь от него, она увлеченно упражнялась в искусстве владения мечом, наблюдала за ходом учений и штудировала книги по военному делу. Втайне король даже гордился дочерью, и ему доставляло истинное наслаждение обсуждать с ней вопросы стратегии и тактики - такое глубокое понимание всех нюансов доводилось встречать у редкого генерала. И всё же он не мог смириться с тем, что своим поведением Катерина нарушает установленные порядки. Закон и порядок были для Николая превыше всего - в этом он видел основу благополучия государства. Именно стремление к порядку не позволило ему жениться второй раз или искать развлечений на стороне после трагической гибели супруги - король, воплощение законности, должен был являть образец строгости к себе в первую очередь. А тут - дочь, которая ведет себя совсем не так, как положено принцессе, проводя время в воинских утехах вместо балов и прогулок… Нет, он не мог терпеть этого. Постепенно у него созрел план: выдать Катерину замуж, чтобы, став женой и матерью, она выкинула военную блажь из головы. Вскоре нашелся и подходящий претендент - Роланд Айронфист, недавно отвоевавший корону Энрота у своего брата Арчибальда. Николай не имел сына-наследника и, высылая сватов к Роланду, надеялся, что со временем сыновья Катерины займут оба престола - энротский и эрафийский, объединив два братских народа в единую могучую силу, которая наконец обеспечит своей мощью мирную жизнь подданных. Катерина восприняла идею отца безо всякого энтузиазма. Надо сказать, что претендентов на ее руку и сердце хватало и раньше. Не отличаясь особой красотой, внешне она была всё же довольно привлекательна: строгие правильные черты лица, высокий открытый лоб, широко расставленные, чуть раскосые зеленые глаза, гладкая, чистая и упругая кожа, волна густых светло-каштановых волос. Правда, лицо ее всегда казалось печальным и суровым, даже тогда, когда она находилась в прекрасном расположении духа - то ли из-за бледности и серьезности, то ли из-за каких-то других особенностей. Разумеется, многочисленных женихов привлекала не только внешность Катерины, но и ее титул вкупе с надеждой занять трон. Впрочем, при более близком знакомстве многих отпугивал ее строгий характер и странная для женщины увлеченность военным искусством. Тех же, кто продолжал упорствовать, Катерина отшивала по всем правилам стратегии и дипломатии: ее совершенно не привлекала возможность замужества, да и вообще, мужчины интересовали ее лишь в качестве партнеров по военным упражнениям. Но сейчас она была связана двойным долгом дочери и подданной. И хотя ее нисколько не прельщала перспектива покинуть родину ради чужеземного королевства, она согласилась на приезд жениха, не сомневаясь, что сумеет найти причины для отказа. В разгар лета в Стедвике появился Роланд - грубоватый и решительный молодой человек, во всём облике которого чувствовался сильный характер. Он чем-то напоминал Катерине отца, и общаться с ним ей было приятно и интересно. Долгими вечерами они гуляли по дворцовому саду и Роланд рассказывал ей о сражениях со своим братом за энротский престол. Эти рассказы производили сильное впечатление на большинство молодых девиц, с которыми ему приходилось встречаться. Катерина тоже выслушивала их с интересом, но по вопросам, которые она задавала, Роланд понял: эта принцесса заметно отличается от прочих его потенциальных невест. Если другие девушки, с открытым ртом слушая истории о подвигах Роланда, восхищались его доблестью, то Катерину интересовали подробности сражений, применявшиеся в них тактические планы. Она подробно расспрашивала о численности и расположении войск, предлагала свои варианты действий… Королю стало очевидно, что на этот раз он имеет дело не с обычной пустоголовой красавицей, каких на своем веку повидал уже много. Он увидел в Катерине родственную душу. Ей тоже нравился Роланд, нравилось его серьезное и уважительное отношение к ней. Впервые в жизни она встретила мужчину своих лет, с которым могла на равных разговаривать о делах и битвах, который не делал при этом скидок на ее молодость и неопытность и понимал ее с полуслова. Катерина чувствовала, что лучшего мужа ей не найти, и всё больше склонялась к тому, чтобы принять его предложение. Лишь один момент удерживал ее от этого: она не представляла себе, как сможет жить, покинув родную Эрафию. Но, поддавшись на уговоры отца, убеждавшего ее в большой государственной важности предстоящей свадьбы, принцесса всё же дала согласие стать женой Роланда. В первый день августа они обвенчались, и вот настал день, когда Катерина с мужем должна была отбыть на его родину. «Ты уезжаешь в Энрот, - сказал ей на прощание отец. - Но, как бы ни сложилась твоя жизнь, запомни: главным для тебя всегда должна быть Эрафия и справедливость». И только тогда, когда Катерина уже стояла на палубе корабля, глядя на уменьшающуюся фигурку отца на фоне толпы придворных, она впервые в полной мере осознала, как тяжело ей будет вдали от дома. В Энроте её приняли радушно - народ был покорен её добросердечием и простотой в общении, а вельможи оказались очень довольны упрочившимся союзом с Эрафией. Но ни новые друзья, ни многочисленные обязанности и хлопоты, ни любовь мужа не могли избавить ее от незнакомого доселе чувства пустоты и тягучей тоски, щемящей сердце. В Энроте всё было чужим и непривычным: порядки, обычаи, даже природа. Свободная Гавань - энротская столица, где теперь жила Катерина, - казалась ей безобразным нагромождением старых и новых зданий. Ей было тесно и душно здесь, и она всё время уносилась мыслью в свой Стедвик с его многочисленными садами и фонтанами, с широкими улицами и величественными зданиями центральной части, где селилась знать, с нарядными, увитыми плющом разноцветными дом
Ответов - 5
gamehuntera: Вернувшись в Кариатид, вокруг которого теперь возвышались новенькие крепостные стены, еще пахнущие свежеструганными бревнами, Катерина зашла к Кристиану. - Ну, как? - спросил он ее. - Бракада поможет нам? - Поможет. Мы договорились. Но это будет нескоро, пока надо справляться самим. А у вас как успехи? - Вы были правы насчет городов, которые есть в этой области. Здесь действительно три города: Плинт на западе, Траилия на севере и Мирхам между ними. И все они контролируются противником - естественно, этого и следовало ожидать. Но теперь, кажется, появилась надежда их освободить. Не знаю уж, что будет дальше, но пока нам везет. Мы нашли главный город нихонцев, Терранеус. Они построили его здесь под землей и нападали оттуда на наши селения. - Терранеус? Ну и название… - поморщилась Катерина. - А чего же вы хотите от чернокнижников, Ваше Величество? Они сроду не увлекались изящными искусствами, ценят лишь силу. Хотите посмотреть? - Что посмотреть? Штурм города? Разумеется, хочу. Врага надо знать... Глаза Кристиана сверкнули злорадным торжеством. - Если вы хотите увидеть их защитные тактики, то вы опоздали! - Как? Вы что, уже взяли его? - Взяли. На прошлой неделе. Катерина облегченно вздохнула. Это была первая обнадеживающая новость, не считая обещанной помощи Гэйвина Магнуса. «А может, всё не так страшно?» - подумала она. Но увиденное в Бракаде, снова встав перед глазами, заставило ее опомниться: сейчас не следовало поддаваться иллюзиям. - Ну что же, Кристиан, поздравляю вас. Это наша первая победа. - Дай бог, чтобы не последняя… Ну так что? Вы хотите увидеть этот город? - Хочу. - Тогда поедемте со мной. Проскакав от Кариатида чуть больше часа, Кристиан и Катерина остановились у невысокого холма, в одном из склонов которого едва виднелась незаметная дверь. Войдя внутрь, они закрыли за собой дверь и некоторое время стояли, привыкая к темноте. Наконец в слабом рассеянном свете плесневых грибков, покрывавших стены, их глаза смогли различить ведущую вниз крутую лестницу. Осторожно спустившись по высоким ступеням, они оказались в тесном туннеле, пропахшем сыростью и плесенью. Сверху по стенам сочилась вода, каменистый грунт был истоптан копытами лошадей и минотавров, каждый шаг отдавался гулким эхом в гнетущей тишине подземелья. «Да как же можно здесь жить? Всё равно что в могиле» - подумала Катерина. Расширившись, туннель привел их в огромную пещеру, тускло освещенную факелами. В их неровном дрожащем свете посреди пещеры был виден город, очертания которого показались Катерине знакомыми. Нет, это был не тот город, что она видела в магическом шаре бракадского провидца. Этот был существенно меньше, и стены его были не черного цвета, а болотно-зеленого. Но в общем и целом он напоминал тот, виденный в Бракаде, и производил не менее жуткое впечатление. Похоже, все нихонские города строились по одному и тому же плану, как, впрочем, и эрафийские. Изнутри Терранеус производил совсем уж странное впечатление. Большинство жилищ нихонцев представляли собой норы и пещеры, уходящие в глубину подземелья. Все улицы были изрыты этими норами, и лишь кое-где возвышались строения более привычного вида. Наиболее заметным из них было какое-то, по-видимому, административное здание, стоявшее посреди центральной площади. От него остались лишь обвалившиеся стены и одиноко торчащие колонны, но даже по этим руинам можно было представить, какой внушительный вид оно имело. Обойдя эти развалины, в одном месте Катерина увидела кучу растрепанных книг и отдельных измятых листков бумаги, разбросанных среди обломков. Очевидно, здесь была библиотека. Опустившись на корточки перед рассыпанными бумажками, Катерина стала рассматривать их. В основном это были магические книги и вырванные из них страницы, исписанные непонятными знаками и мудреными текстами заклинаний. Но на одном листке, выпавшем, вероятно, из дневника вражеского командира, можно было прочесть следующее: «Сегодня криганские союзники сообщили мне о взятии Плинта - последнего неприятельского города в районе Южного побережья. Теперь вся эта область находится под нашим контролем. Всё идет по плану. Победы даются нам даже легче, чем ожидалось. Неожиданная смерть короля Грифоново Сердце подарила нам счастливую возможность навсегда покончить с Эрафией. Она уже никогда больше не сможет вмешиваться в наш образ жизни и в наши религиозные культы». Ярость охватила Катерину. - Кто это писал?! - с возмущением воскликнула она, скомкав листок и отшвырнув его в сторону. - Кристиан, где тот, кто ими командовал? Недобро усмехнувшись, Кристиан махнул рукой в сторону большого кургана посреди площади. - Он валяется вон в той яме вместе со своими воинами. Собаке - собачья смерть. Ваше Величество, а что нам теперь делать с этим городом? - Разрушить. Подобным городам не место в нашей стране. Кристиан был прав: теперь, когда нихонцы потеряли Терранеус, их стало возможно выбить и из трех занятых ими эрафийских городов. Сражения за эти города оказались трудными и кровопролитными, там были сосредоточены достаточно большие силы противника. Катерина потеряла немало воинов, но в итоге армия даже выросла - вместо павших в нее влились жители освобожденных городов. Назначив в отвоеванных городах губернаторов и дав им строжайший наказ немедленно покончить с рассеянными по глухим закоулкам бандами нихонцев и эофольцев, Катерина вместе с отрядами Кристиана, Оррина и Адели двинулась на север, к столице. Взяв с собой почти всю армию и оставляя позади провинцию, наводненную шайками нихонских и криганских завоевателей, она, конечно, рисковала. Но воинские школы в городах быстро обучали новых рекрутов, и можно было рассчитывать, что через неделю-другую гарнизоны этих городов станут достаточно сильны, чтобы отбить даже совместное нападение всех оставшихся банд. Однажды, войдя к Катерине, Кристиан сообщил ей: - Ваше Величество, только что стало известно, что к нам пытается прорваться какой-то эрафийский лорд с остатками своего отряда. - Какой лорд? - Если я не ошибаюсь, его зовут Хаарт. Его армия действовала к северу отсюда, а теперь враги окружили их и почти всех перебили. Надо бы помочь… - Лорд Хаарт… Я знакома с ним - это знаменитый герой Энрота. Вы, Кристиан, слишком молоды, чтобы знать его, но могли слышать о его подвигах, когда он поддержал Роланда в Войнах за Наследство. - А, так это тот самый рыцарь? Ну да, я слышал о нем. Насколько я знаю, он давно покинул Энрот? - Да. Он прибыл сюда в свите Роланда и остался служить моему отцу. - А в Энроте говорят, что его отъезд был связан с увлечением некромантией. - Лорд Хаарт и некромантия? Крайне сомнительно. Я слышала о нем совсем другие отзывы. Мой отец считал его отважным воином и прекрасным полководцем. Его служба была безупречной и крайне полезной, и отец пожаловал ему большие владения в этих землях, где он стал воеводой. У меня нет оснований сомневаться в оценках отца. И, безусловно, лорду Хаарту надо помочь. - А справимся? Между нами и лордом большой отряд нихонцев. В основном троглодиты, но среди них есть медузы и даже минотавры. По общей численности - примерно столько же, сколько у нас. - Так… С троглодитами и медузами справимся, а вот минотавры - это серьезно. Они гораздо сильнее наших лучников и копейщиков. - Думаете, не стоит связываться? - спросил Кристиан. Катерина задумалась. - Риск, конечно, есть… А у лорда сколько человек? - Не могу точно сказать. - Ну, ладно, в любом случае не десяток, раз такая армия его осаждает. Я думаю, вместе с ним мы их одолеем, хотя потери, конечно, неизбежны. Но на войне без потерь не бывает. Командуйте готовиться к сражению. То ли Катерина переоценила силу своих лучников и копейщиков, то ли врагов оказалось больше, чем она рассчитывала, но только эта битва выдалась очень тяжелой и кровопролитной. Эрафийские лучники били дружно, но скоро уже не могли пустить в ход свое оружие - троглодиты обступали их плотной толпой и не давали стрелять. Зато нихонским медузам, также вооруженным луками, никто не мог помешать выпускать стрелы - эти существа обладали магическим взглядом, парализующим всякого, кто решался подойти к ним вплотную. А затем околдованных воинов, лишившихся возможности двигаться, добивали троглодиты и минотавры. Последние, кстати, наносили армии Катерины наибольший урон. Размахивая тяжелыми топорами, могучие рогатые монстры с одного удара сражали копейщиков и лучников насмерть, причем убить этих здоровенных тварей было крайне сложно. Заклинания Адели помогали одолевать врагов, так же как и воинское искусство Кристиана и Оррина, но нихонцы брали числом. Повсюду раздавались хриплые выкрики, лязг ударяющихся о доспехи мечей и топоров, стоны раненых, грохот падающих тел. Катерина уже раскаивалась, что ввязалась эту битву, и собиралась приказать своему войску отступить, прикидывая, кем пожертвовать для отвлечения нихонцев, чтобы отступление не превратилось в избиение. Внезапно раздался звук хлопающих крыльев, и огромная белая фигура, спикировав с неба, врезалась в самую гущу сражающихся. Но это была не птица, как сначала показалось потрясенным эрафийцам, а могучий воин с громадным мечом и белыми крыльями за спиной. При виде его Катерине вдруг припомнилось полузабытое слово «ангел», которым в её детстве назывались сказочные защитники и покровители, помогавшие героям и спасавшие слабых. Растолкав своими мощными крыльями троглодитов, он взмахнул мечом - и сразу с десяток врагов упали замертво. Со всех сторон в ангела полетели стрелы и метательные копья, белоснежное оперение обагрилось кровью, но он продолжал отбиваться от наседающей оравы нихонцев. С каждым ударом ангельского меча груда валявшихся кругом окровавленных тел становилась всё больше. Многие вражеские воины в ужасе побежали прочь, но на смену им уже неслась большая группа минотавров. С устрашающим ревом они накинулись на ангела. Хлопая крыльями и размахивая мечом, он расшвыривал их в стороны. Некоторые, обливаясь кровью, поднимались и вновь устремлялись на него, но следующий удар снова валил их на землю. Впрочем, и ангелу приходилось несладко - всё его тело было в кровавых ранах, одно крыло бессильно волочилось по земле, перебитое топором минотавра. Вид грозного и прекрасного белокрылого воина, в одиночку отражающего целые толпы врагов, вдохновил эрафийцев, и они вновь бросились в атаку. Неприятели не выдержали, дрогнули и побежали, а навстречу с радостными криками уже мчались воины лорда Хаарта, сражая зазевавшихся троглодитов… После боя Катерина зашла в санитарную палатку, где целители пытались привести в чувство израненного ангела. - По-видимому, мы тут бессильны, - сказал один из них, обернувшись к королеве и поймав ее вопрошающий взгляд. - Он потерял слишком много крови и, скорее всего, так и умрет, не приходя в сознание. Катерина подошла к ангелу и прикоснулась к его холодной руке. Он слабо застонал, открыл глаза и прошептал что-то неразборчивое. - Что вы говорите? Повторите, я не расслышала, - попросила Катерина, наклонившись к нему поближе. - Помогите… Наш г
gamehuntera: Продолжение Глава 4. На Стедвик! Адель, не раз блистательно проявившая свое дипломатическое дарование, была направлена в АвЛи. Теперь становилось возможным добраться туда не многомесячным кружным путем по морю, а через западные провинции Эрафии, куда не добрались ни нихонцы, застрявшие под Стедвиком, ни западные варвары, которые дрались между собой в завоеванных эрафийских землях, и затем пройти северо-западом в обход Дейджи. Этот путь, пролегавший по лишенным твердой власти территориям, был опасен, но вполне посилен для Адели, овладевшей достаточно мощной магией. Тем более что Катерина отправила ее туда под охраной Джелу и его Лесной Гвардии, не без оснований считая, что эльфийское происхождение Джелу должно повысить шансы на получение помощи. Тем временем эрафийская армия, пополнившаяся освобожденными грифонами, с боями прорывалась к Стедвику, на каждом шагу преодолевая ожесточенное сопротивление противника. Катерина ни с кем не делилась своими опасениями, но с каждым днем всё сильнее сомневалась, что генерал Кендал сможет продержаться до ее прихода. Да если и продержится - достаточно ли у них будет сил, чтобы одолеть врага? Ведь потери на Грифоновом Утесе оказались намного больше, чем ожидалось. А сдавать столицу было нельзя ни в коем случае. Без всяких сомнений, захватив Стедвик, нихонцы будут удерживать его всеми силами, и отбить его едва ли удастся. На их стороне окажется тогда всё - и перевес в численности войска, и психологическое преимущество, и сама природа - те самые горы, которые, препятствуя доступу к городу, облегчают его защиту. В общем, потеря столицы фактически означала бы бесславный конец войны. По мере приближения к городу всё чаще встречались на пути вражеские отряды, всё более кровопролитными были столкновения с ними. И всё чаще Катерина задавала себе эти два вопроса: хватит ли у нее сил отогнать врагов от Стедвика и хватит ли времени подойти туда до того, как они возьмут город? А затем произошло событие, которого давно уже ждали с нетерпением. Наконец-то прибыли войска из Бракады. Это было очень кстати, особенно с учетом предстоящей битвы за Стедвик. Гэйвин Магнус, при всём своем миролюбии, имел сильную и хорошо подготовленную армию. Бракадские маги в совершенстве знали мощные боевые заклинания, позволяющие одним ударом уложить сразу несколько неприятельских воинов. Кроме них, Магнус прислал также легких и проворных джиннов, которые умели накладывать на союзников усиливающие заклинания, медлительных, но очень крепких и сильных многоруких наг, непревзойденных в искусстве фехтования, а самое главное - титанов. Эти исполины были лучшими стрелками не только в Бракаде, но, наверное, и во всём мире. От их огненных стрел не было спасения никому, да и мечами они владели не хуже, особенно большой урон нанося черным драконам. По словам бывалых командиров, случалось, что титан в одиночку справлялся с целым отрядом врагов. Одним словом, подошедшее из Бракады подкрепление существенно усилило армию Катерины, изрядно потрепанную в предыдущих сражениях. Спустя некоторое время из АвЛи вернулась Адель с добрыми вестями. Слухи о страшном разгроме, устроенном там Эофолом, оказались преувеличенными. Криганы лишь перебили почти всех зеленых и золотых драконов, которые были главной силой эльфийского войска и почти не уступали черным драконам Нихона. Очевидно, их истребление было частью общего плана вторжения Нихона и Эофола в Эрафию: враги предвидели, что АвЛи может вмешаться в войну, и решили воспрепятствовать этому. Самое печальное заключалось в том, что демоны уничтожили и королеву золотых драконов, поставив на грань вымирания всю их популяцию. Но вот что писал авлийский король в письме, которое Адель привезла Катерине: «Уважаемая королева! Мы считаем своим священным долгом поддержать эрафийский народ в неравной борьбе, которую он ведет с нихонскими и криганскими захватчиками. К сожалению, мы не сможем послать к вам на помощь своих самых сильных воинов - драконов. Наши общие враги почти истребили их, чтобы вывести нас из игры. Однако они ошибаются, если полагают, что без драконов мы ни на что не способны. Недруги забыли, что эльфам нет равных в искусстве стрельбы из лука, наши кентавры сильны и отважны, а крылатая конница - самая быстрая на всём континенте. Мы пошлем вам подкрепление, как только немного оправимся от нанесенного нам удара. Держитесь и знайте, что мы - с вами. Пусть вам сопутствует удача. Элдрих Парсон, король АвЛи» Новости очень подбодрили королеву. В словах Парсона не было похвальбы - эльфы были действительно великими стрелками, страшными противниками и очень полезными союзниками. Вместе с прибытием бракадских войск это позволяло надеяться, что всё самое тяжелое осталось позади и что удача больше не отвернется от эрафийской армии. Однажды Катерина сидела в своей палатке, склонившись над картой, и обдумывала план дальнейших действий. Она настолько глубоко погрузилась в свои мысли, что не заметила, как в палатку кто-то вошел. Вошедший нерешительно кашлянул, стремясь привлечь внимание королевы, и только тогда она оторвалась от карты и повернулась к стоявшему перед ней человеку. Это был рыцарь, пару недель назад посланный ею в разведку. - А, вы уже вернулись… Ну, что там у вас? - спросила она. Однако рыцарь стоял, опустив голову, и молчал. - Говорите же! - Ну… - мучаясь, выдавил он из себя, - как вам сказать… в общем, это… Катерину внезапно охватило раздражение: - Давайте без «ну» и без «это»! Мы с вами в армии или где? Докладывайте, как положено. - У меня плохие новости, - выдохнул разведчик. - Там нихонцы. - Где нихонцы? - В Стедвике. - Что?! - Стедвик захвачен войсками Нихона. Катерина вскочила, на ее побледневшем лице выступил холодный пот. - Не успели! Всё-таки не успели! Я так и знала!!! Обернувшись к рыцарю, она добавила срывающимся голосом: - Завтра будет совет, я вас вызову. А сейчас мне нужно побыть одной. Идите. Идите же!!! Рыцарь поспешно вышел, а Катерина опустилась на стул, обхватив голову руками. Она долго просидела так, изнывая от чувства бессильной злости на всех - на врагов, на защитников Стедвика, на себя - за свою беспомощность… Сейчас она со всей ясностью почувствовала, что действительно проигрывает войну. Она давно уже понимала всю серьезность положения, но где-то в глубине души была уверена в конечной победе - несмотря ни на что. А теперь эта уверенность пошатнулась. Катерине отчаянно хотелось, чтобы случившееся оказалось всего лишь дурным сном, чтобы проснуться - и с облегчением осознать, что всё в порядке… Тем не менее, на следующий день, когда Катерина собрала своих командиров, чтобы сообщить им эту новость, она выглядела спокойной и уверенной. Лишь лицо ее было бледнее обычного, во взгляде чувствовалась ледяная жесткость и щека иногда нервно подергивалась. - Теперь нам будет существенно труднее, - говорила она. - Но наши планы остаются неизменными. Мы продолжаем свое продвижение к Стедвику и будем пытаться отбить его любой ценой. Я не знаю, каковы наши шансы на победу. С нами теперь не только ангелы и грифоны, но и бракадские союзники, а скоро подойдут и авлийские. С другой стороны, никому неизвестно, сколько там нихонцев. Думаю, что много. Но, пусть даже мы все погибнем в битве за свою столицу - другого пути у нас всё равно нет… Однако вскоре выяснилось еще одно крайне неприятное обстоятельство. Ожидая армию Катерины и готовясь к обороне, нихонцы завалили все проходы между горами, окружающими долину Стедвика. Подойти к городу теперь стало невозможно. Очевидно, у врагов существовал подземный ход, ведущий в долину, иначе нельзя было представить себе, каким образом они осуществляли связь города с внешним миром. Катерина приказала во что бы то ни стало найти тот путь, которым пользуется противник. Началось интенсивное обследование местности, и вскоре разведка обнаружила вход в подземелье, охраняемый солидным отрядом минотавров. Туда были посланы эльфы, к тому времени уже прибывшие из АвЛи. Перебив минотавров, авлийские воины вошли в туннель, оказавшийся длинным и извилистым. Однако в итоге он привел их не к Стедвику, а к подземному нихонскому городу. В этом, конечно, тоже были свои плюсы: у врагов стало одним городом меньше, а Катерина пополнила казну налогами с ещё одного поселения. Но главная задача оставалась нерешенной. В дальнейшем было обнаружено еще несколько вражеских подземных ходов, но и они тоже вели не туда, куда было нужно: к шахтам, где враги добывали железную руду и другие ресурсы, к жилищам подземных тварей или к их заводам, изготовлявшим оружие и военную технику. Впрочем, эти поиски принесли один важный побочный результат. Была обнаружена вражеская темница, где содержался плененный при осаде Стедвика генерал Морган Кендал. Охраняли его самые могущественные воины Эофола - дьяволы, огромные чудища, снискавшие ужасную славу своей способностью неожиданно возникать в боевых порядках противника и наносить сокрушительные удары так быстро, что жертва не успевала ответить. Катерина поручила освобождение генерала Адели с отрядом ангелов из Белого Пера. И Адель, и ангелы восприняли этот приказ с воодушевлением: они ненавидели дьяволов больше всего на свете и борьбу с ними считали своей священной обязанностью. Отряд с честью выполнил задание, и ангелы привели к королеве спасенного из темницы генерала Кендала. Катерине был хорошо знаком этот многоопытный воин, всегда бывший для нее таким же воплощением рыцарства, как и отец. Суровый и решительный, беспощадный к врагам и неизменно уважительный к своим, он всегда держался с достоинством, и во взгляде его чувствовались уверенность, спокойствие и мудрость. Теперь же он смотрел на Катерину ввалившимися глазами, блестевшими горячечным блеском, полными душевной боли и чувства вины. Он был бледен, на опухшем и заросшем щетиной лице были видны следы побоев. Впрочем, и сама Катерина выглядела сейчас ненамного лучше. Измученная тревогами и разочарованиями последних недель, она сильно исхудала, лицо приобрело нездоровый сероватый оттенок, под воспаленными глазами лежали тени - свидетельство долгих бессонных ночей. - Ну что же, генерал, - устало опускаясь в кресло, произнесла королева. - Я слушаю вас. - Что вы хотите знать, Ваше Величество? «Рассказывайте, как вы сдали Стедвик» - чуть было не сказала она, но затем решила несколько смягчить формулировку. - Меня интересуют подробности битвы за Стедвик. - О, Катерина, это моя вина, моя ужасная ошибка! Я заслуживаю казни! Генерал хотел броситься на колени перед Катериной, но она остановила его. - Ну что вы, успокойтесь. Никто не собирается вас казнить. Мы вас не для того вытаскивали из тюрьмы. Расскажите мне всё об этой битве. Тяжело вздохнув, Морган Кендал начал свой рассказ. - Они подошли к городу три с лишним месяца назад. Мы собрали там большую часть своей армии, и у нас в общем-то хватало сил отбиваться, хотя нихонцы постоянно усиливали натиск. Нас спасало еще то, что долина Стедвика со всех сторон окружена горами, в которых есть только три прохода… Хотя что я вам рассказываю - вы и без меня это знаете. - Да, конечно. Наши предки выбрали идеальное место для строительства столицы. Эти горы делали город практически неприступным. - До тех пор, пока я не допустил чудовищной оплошности… Ну ладно, давайте всё по порядку. Чтобы нихонцы не могли проникнуть в долину, я поставил во всех проходах гарнизоны наших рыцарей, и они довольно успешно прикрывали подступы к городу. Врагам удавалось прорваться всего дважды, но взять город они не могли - как я сказал, там было сосредоточено почти всё наше войско. Так что у нас были все шансы продержаться до вашего прихода. Тут генерал нахмурился и надолго замолчал. - А да
gamehuntera: Эту картину увидел оказавшийся рядом лорд Хаарт - и, не колеблясь ни секунды, с неистовой яростью кинулся к дракону, увлекая за собой отряд рыцарей, вооруженных копьями, мечами и луками. Чудище бросило истекающую кровью жертву и налетело на лорда. Со всех сторон на дракона посыпался град стрел, с воинственными криками выпускаемых лучниками, но большинство из них не причинило ему вреда, отскакивая от закованного в непробиваемую чешую тела. Монстр, бешено размахивая крыльями, кидался на лорда, но тот каждый раз ловко проскакивал мимо него. Он пытался вонзить меч между чешуями дракона, и иногда это ему удавалось. Наконец он попал мечом в глаз чудища. Обезумевший от боли дракон на какое-то время пришел в замешательство - и лорд пронзил ему и второй глаз. Ослепленный зверь взлетел в воздух, попытался вновь броситься на лорда - и с размаху врезался в землю. Воины лорда Хаарта обступили дракона и добили его мечами и копьями. Тяжело дыша и возбужденно сверкая глазами, лорд обернулся к своим людям и резким движением руки указал на лежащую без сознания истерзанную королеву: - Ну, что уставились? К целителям ее! Быстро! И снова бросился в бой. Придя в себя в санитарной палатке, Катерина увидела встревожено склонившихся над ней Кристиана, лорда Хаарта и других офицеров. - Ну, что там? Как? - простонала она, превозмогая боль. - Ничего хорошего - ответил Кристиан, на редкость мрачный и удрученный. - Нам пришлось отступить. Врагов было слишком много, и, главное, они напали неожиданно. - Боже мой, откуда они здесь взялись? Поблизости не было ни одного выхода из подземелья… - Долго ли было его выкопать, - хмуро пробормотал Кристиан. Катерину охватила бессильная ярость. Неужели она ничего не могла противопоставить хитроумной тактике противника? - Нет, так больше не может продолжаться… С этими туннелями надо что-то делать! - Не переживайте так, Ваше Величество, - сказал лорд Хаарт. - Я клянусь вам, что мы непременно решим эту проблему. Ночью Катерина стонала и металась, страдая от мучительной боли, не поддающейся действию обезболивающих заклинаний; кроме того, у нее был сильный жар. Но не только это мучило ее и не позволяло заснуть. Всю ночь ей не давали покоя неотвязно крутящиеся в голове мысли о проложенных врагами туннелях, о незаметных передвижениях нихонских отрядов под землей и их многочисленных ударах в тыл… Нет, правильно она вчера говорила - с этим действительно надо что-то делать! Дальше терпеть такое положение нельзя - вчерашние события показали это со всей очевидностью. Похоже, подземные коммуникации охватывают чуть ли не всю территорию Эрафии - во всяком случае, туннели обнаруживаются в каждой освобождаемой области. И когда только нихонцы успели их выкопать, ведь это же огромная работа… Впрочем, это сейчас не столь уж важно. А важно вот что: если сеть вражеских подземных дорог так велика - значит, наступление только по поверхности не даст должного эффекта. Надо сменить тактику, надо идти не только поверху, но и по подземельям, вынуждая врагов отступать по их же туннелям. Конечно, людям будет тяжело и непривычно передвигаться под землей - это же не нихонцы, которые чувствуют себя там как дома. Но что же делать - придется терпеть эти неудобства… Чем дольше Катерина думала, тем яснее ей становилось: добиться победы, не пользуясь подземными ходами противника, будет крайне затруднительно, и в этом случае война может продлиться еще не один год… Наутро, осмотрев раненую, лекари признали ее состояние достаточно тяжелым. Она нуждалась в серьезном длительном лечении, которое здесь обеспечить было невозможно. Катерину следовало отправить в столицу. Когда ей сообщили об этом, она сперва сопротивлялась, но затем и сама поняла, что в нынешнем беспомощном состоянии будет только мешать своему войску. Она должна была кому-то передать командование, и возникал вопрос, кому именно. Катерина видела всего двух достойных кандидатов - Кристиана и лорда Хаарта. Она долго думала, кого из них предпочесть - и выбрала Кристиана. Несомненно, лорд Хаарт во многих сражениях проявил себя истинным героем. Он был способным командиром и доблестным воином, отважным и безжалостным к врагам. Катерина не забывала и о том, что именно он спас ее из когтей дракона. И всё-таки что-то мешало ей полностью доверять этому лорду. Что именно - она и сама не могла объяснить. Временами в его взгляде проскальзывало что-то нехорошее, отталкивающее, что-то такое, что заставляло ее насторожиться. В то же время в Кристиане она была полностью уверена. Этот человек был с ней с самого начала войны и, движимый чувством рыцарского долга, доблестно сражался за чужую страну как за свою собственную. Катерина могла полностью положиться на этого рыцаря, высоко ценимого ею за храбрость и верность принципам чести. Правда, зачастую ее раздражал мрачноватый характер Кристиана и его весьма пессимистичное отношение к происходящему. Но в последнее время она стала понимать: это не столько пессимизм, сколько честная и мужественная оценка ситуации. Этот человек никогда не терял голову и, принимая решения, не поддавался излишним эмоциям и не выдавал желаемое за действительное. Всегда готовый к худшему, он оставался спокойным даже в самых критических ситуациях, трезво и открыто смотря в лицо опасности. На следующий день, назначив Кристиана командующим восточным фронтом и передав ему свое распоряжение гнать неприятеля одновременно по поверхности земли и по туннелям, Катерина в сопровождении лекарей и под охраной небольшого отряда рыцарей отбыла в Стедвик. Когда королевская карета, медленно двигавшаяся по улицам столицы, въехала в центральную часть города, один из сидевших в ней рыцарей, выглянув в окно, с восхищением произнес: - Вот это да! Здесь уже успели восстановить дворец. Он теперь выглядит даже лучше, чем был. - Дайте мне посмотреть, - попросила Катерина. Ей помогли приподняться, и она увидела одиноко стоящий среди развалин новенький королевский дворец. Он действительно был уже почти полностью отстроен, за исключением боковых флигелей, у стен которых еще суетились рабочие. По-видимому, восстановление города решили начать именно с дворца. Карета остановилась у парадного входа, где уже собралась большая толпа людей, желающих увидеть королеву. Лекари хотели переложить Катерину на носилки, чтобы внести ее во дворец, но она сказала: - Нет, я пойду сама. Люди же смотрят. Помогите мне встать. Морщась от боли, она с трудом поднялась и нетвердой походкой медленно вышла из кареты, поддерживаемая двумя рыцарями. Прежде чем скрыться за дверями дворца, она еще нашла в себе силы улыбнуться и помахать рукой, приветствуя столпившихся на площади горожан. Надежды Катерины на скорое возвращение на фронт оказались несбыточными. Хотя ее раны не представляли серьезной опасности для жизни, заживали они плохо, воспалялись и сильно болели. В общем, злополучный дракон надолго вывел ее из строя. Врачи утверждали, что для выздоровления их пациентке требуется полный физический и душевный покой, и старались оградить ее от какой бы то ни было информации о ходе военных действий. Но она хотела быть в курсе событий; незнание того, что происходит на фронте, сильно тревожило ее. В конце концов врачи сдались, и ей стали доставлять самые свежие и подробные сообщения обо всём происходящем. На восточном фронте Кристиан постепенно теснил нихонцев к океану, хотя и испытывал при этом серьезные трудности и нес ощутимые потери. Большим утешением были вести с запада, от Адели. Там дела шли намного успешнее. Это было естественно: и Крюлод, и тем более Таталия никогда не имели сильной армии, многочисленность воинов не возмещала отвратительной организации, а полководцы блистали храбростью и бойцовскими, но не тактическими и тем более не стратегическими талантами, к тому же их затянувшаяся война друг с другом ослабила и тех, и других. При этом ни степные, ни болотные варвары вовсе не ожидали какой-либо угрозы со стороны Эрафии, увязшей в долгой и кровопролитной войне с Нихоном, о Бракаде же вовсе не думали, привыкнув принимать традиционное миролюбие магов за слабость. Теперь же варвары бесславно отступали, не в силах оказать серьезного сопротивления. Вскоре с таталийскими захватчиками было покончено; крюлодцы еще упирались, но и у них уже не было никаких шансов. Через некоторое время после того, как таталийская армия была выбита с территории Эрафии, к Катерине зашел чем-то сильно рассерженный генерал Кендал. Глаза его недобро сверкали, лицо было красным от возмущения. - В чем дело, генерал? - спросила Катерина, не привыкшая видеть его таким. Кендал желчно усмехнулся: - Да этот мерзавец просит о переговорах с вами… - Какой мерзавец? - Таталийский король, эта вероломная тварь. Говорит, что надо возобновить соглашение о ненападении, которое он когда-то подписал с вашим отцом. Ну, конечно - хороший удар по его хваленой армии сразу прочистил память, и он сразу же вспомнил об этом соглашении! Что нам теперь с ним делать? Послать куда подальше? - Нет, не надо. Пускай приезжает. Я приму его. Несмотря на все усилия целителей, интенсивно пичкавших Катерину различными снадобьями, чтобы поскорее привести ее в удовлетворительное состояние, в день прибытия короля Таталии она чувствовала себя плохо. Не в силах дойти до тронного зала, она приняла гостя в своей спальне, лежа в постели. Войдя в комнату, таталийский король, пожилой крепкий человек-ящер, учтиво поклонился. - Разрешите представиться. Тралосск Третий, правитель Таталийского королевства. - Рада приветствовать вас. Простите, что я принимаю вас вот так. Вы видите - я ранена. - Примите мое сочувствие, королева. Я желаю вам скорейшего выздоровления. Надеюсь, вас ранили не мои воины? - Нет, нихонские. Давайте перейдем к делу. Насколько я понимаю, вы приехали, чтобы обсудить со мной дальнейшие отношения между нашими странами? - Совершенно верно. Я полагаю, следует как-то наладить отношения Таталии с Эрафией. Если вы помните, прежде между нами существовало соглашение о ненападении. Как вы относитесь к тому, чтобы возобновить его? - Да, у нас было такое соглашение, но ведь оно не помешало вам начать войну. Какой смысл заключать соглашения, если вы их не соблюдаете? - Я уверяю вас, что это больше не повторится! - Когда мы были в состоянии защитить свои земли, вы к нам не лезли. А теперь? Воспользовались нашими трудностями и беспорядками, вторглись на нашу территорию… В цивилизованном мире так не делается. - Я всё понимаю, но и вы попытайтесь понять меня. Мы совсем не хотим ни с кем воевать, но нас вынуждает к этому острая необходимость расширения территории. Вы же знаете - у нас одни болота, нормальной земли мало, а население всё растет и растет. - Мне понятны ваши проблемы, но не надо решать их за счет Эрафии! - Это была моя ошибка, и я еще раз повторяю, что ничего подобного больше не допущу. Мы уже убедились, что с вами воевать бесполезно. Если мы ничего не добились даже сейчас, когда ваше положение столь бедственно, то что же будет потом, когда вы восстановитесь после войны с Нихоном? Нет, мы больше не будем посягать на ваши земли. - Вот и отлично. И мы на ваши - тоже. Мы никогда не хотели войны с Таталией. - Значит, договорились? Подписываем соглашение? - Подписываем, но только с одним условием. Вы нанесли нам ущерб и должны будете его компенсировать. Один из пунктов нашего договора будет состоять в том, что Таталия обязуется выплатить Эрафии триста тысяч золотом и по триста мер древесины и руды. Это будет по справедливости. Согласны? - Согласен. - Хорошо. К завтрашнему дню я со своими советниками подготовлю проект соглашения, и мы его подпишем. Попрощавшись с Траллоском, Катерина вызвала к себе Кендала и стала диктовать ему текст документа, который предстояло подписать. Когда она дошла до суммы, которую должна была заплатить Таталия, генерал не смог скрыть удивления. - В чем дело? - спросила Катерина. - Что-то не так? - Да нет, это, конечно, вам решать… Но мне кажется, с них можно было стребовать больше. Катерина вздохнула. - Если больше, то они могут отказаться платить. И что нам тогда делать? Воевать с ними, что ли? Я боюсь, после всех этих событий у нас вообще не останется сил с кем-то воевать… Сами видите, я потребовала столько, чтобы полностью отстроить три города, кроме ртути, серы и других редких ресурсов - их в Таталии мало. Так что выстроим на границе три отлично укрепленных форпоста за деньги таталийцев, и обезопасим себя с этой стороны. Глава 6. Укрощение Нихона. Вслед за Таталией был разгромлен и Крюлод. И почти одновременно с этим Катерина получила такое письмо от Кристиана: «Ваше Величество! Теперь мы наконец знаем, почему нихонские завоеватели сумели так быстро и беспрепятственно захватить Эрафию. Масштабы системы их подземных коммуникаций поражают воображение - сейчас мы уже имеем возможность в полной мере оценить ее размах. Как удалось выяснить, эрафийские подземелья еще задолго до начала войны были колонизированы выходцами из Нихона. Врагам, проникшим на нашу территорию через туннели, проложенные с этой целью под Нихонским проливом, не составило большого труда привлечь этих колонистов на свою сторону, после чего им оставалось лишь объединить уже существовавшие подземные дороги в одну сеть. Это позволило им наносить удары одновременно в нескольких местах, сохраняя при этом элемент неожиданности, что делало практически невозможным эффективное сопротивление им. Кроме того, они значительно превосходили эрафийскую армию по численности и постоянно получали через туннели подкрепление из Нихона. С учетом всего этого остается лишь удивляться, как нам удалось удержать хотя бы часть нашей территории. Скажу честно: я с самого начала не верил, что эта война может окончиться благополучно для нас. Но теперь ситуация изменилась. Обнаружив главный туннель, ведущий из Нихона на территорию Эрафии, мы готовы гнать по нему противника обратно. И ничто уже не сможет нам помешать. Победа будет за нами, и она уже близка!». Катерина снова и снова перечитывала это письмо. Давно уже она не испытывала такой радости. Ей уже невтерпеж было оставаться в Стедвике, и, несмотря на протесты врачей, она, не долечившись, отправилась на фронт. Но, пока она добралась туда, всё было уже практически закончено. Нихонцы были оттеснены к самому морю, и оставалось освободить от них лишь несколько городов и деревень на восточном побережье. Катерина нашла Кристиана в одном из приморских городов. - Рад снова видеть вас, - поприветствовал он ее. - Как вы себя чувствуете? - Гораздо лучше. Известия о ваших победах подняли меня на ноги быстрее, чем все усилия придворных лекарей. Раны еще не совсем зажили, но, во всяком случае, я в состоянии бить врагов. В глазах Кристиана отразилось мрачное торжество: - Да мы их уже почти добили. Как только перекрыли выходы их главного туннеля, дело пошло быстро. Теперь обратно на нашу территорию им ходу не будет - мы там всё контролируем и на земле, и под землей. Им остается только воспользоваться тем туннелем, который они вырыли под проливом. Когда-то они пришли к нам по этой подводной дороге - а теперь мы тем же путем будем гнать их до самого Нихона. - А ведь мы можем привести свои войска в Нихон и по морю, - предложила Катерина. - В этом городе есть верфь? - Есть. - Вот и хорошо. Надо построить побольше кораблей, а затем часть армии под вашим командованием на этих кораблях пересечет пролив. Ваша задача - найти с вход в этот самый туннель с той стороны и ждать, когда я выгоню по нему врагов вам навстречу. - Хорошо, Ваше Величество. Мы им там такое побоище устроим… Но, может быть, лучше сделать наоборот? - Что - наоборот? - не поняла Катерина. - Я имею в виду - мне добраться до Нихона по туннелю, а вам по морю? По подземельям идти очень тяжело, а вы только оправились после ранения. - Нет-нет. Я нормально себя чувствую и пойду через туннель. Катерина не сказала об этом Кристиану, но ей очень хотелось своими глазами увидеть ту дорогу, по которой враги пришли в Эрафию. И для полного удовлетворения ей нужно было выставить их обратно именно этим путем. - Ну, ладно, - согласился Кристиан. - Как хотите. По распоряжению Катерины на верфях началось строительство кораблей, и вскоре Кристиан со своим отрядом отправился на них через пролив, чтобы ударить по врагам с тыла. Катерина тем временем отбивала у нихонцев последние города, которые они еще удерживали. Впрочем, некоторые города и большинство деревень враги покинули сами, поняв всю бесперспективность своего положения. Как и предсказывал Кристиан, они ушли в подземные ходы, которых в этой области было особенно много - входы в них можно было найти почти у всех более или менее крупных населенных пунктов. Там, глубоко под поверхностью земли, все эти норы соединялись, вливаясь в один прямой и широкий общий туннель. По нему неприятельские воины могли двигаться только в одном направлении - к проливу и далее в Нихон. Те вражеские отряды, которые попытались пройти в другую сторону, наткнулись на неприятную неожиданность в виде недавно построенной здесь, под землей, эрафийской крепости и вынуждены были повернуть обратно. Когда последние захватчики покинули эту прибрежную территорию и скрылись в глубине подземелий, Катерина повела свою армию преследовать отступающих врагов по туннелю. Численное превосходство было теперь на стороне эрафийцев, и нихонские воины, опасаясь ввязываться в сражения, покорно отходили туда, где их должен был уже ждать Кристиан. Впрочем, Катерина со своим войском продвигалась вперед довольно медленно. Идти по неровному каменистому грунту было действительно очень тяжело, а постоянная нехватка кислорода отнимала у измученных воинов последние силы, и приходилось часто останавливаться на отдых. Сколько времени они шли по этому мрачному подземелью - никто не знал. Тут не было видно ни солнца, ни звезд, и определить время суток было невозможно. Людям казалось, что они находятся здесь уже целую вечность, и больше всего они мечтали о том, чтобы наконец выбраться отсюда, увидеть небо и солнце и вдохнуть свежего воздуха. Но вот Катерина, двигавшаяся с армией на восток, увидела впереди бьющие с потолка снопы солнечных лучей. - Смотрите! - воскликнула она, указывая на них. - Это выход из-под земли! Радостное оживление возникло в рядах воинов: они поняли, что уже миновали пролив и достигли Нихона. Сразу после выхода туннель круто повернул в сторону, и взору открылся полуразрушенный город, над которым гордо реяло эрафийское знамя. Очевидно, отряд Кристиана справился с поставленной перед ним задачей. Когда Катерина подъехала к городу, ворота отворились, и из них вышел ей навстречу улыбающийся Кристиан. Катерина привыкла видеть его лицо хмурым и сосредоточенным, но сегодня оно сияло, и как же ему шла эта широкая торжествующая улыбка! Наверное, никогда еще он не выглядел таким довольным. - Я вижу, вы здесь с ними уже разделались? - спросила она, невольно любуясь им. - А как же! Ваш план был просто гениальным. Со взятием этого города, правда, возникли определенные проблемы. Но когда вы пригнали сюда этих гадов по туннелю, мы их тут встретили самым лучшим образом. Уверен, они никак не ожидали нас здесь увидеть. Для них это было сюрпризом! В общем, большую часть мы перебили, а остальные ушли туда, - он указал рукой на продолжение туннеля, ведущее вглубь территории Нихона. - Мы не стали их преследовать. - И правильно сделали. Лишнее кровопролитие ни к чему. Мы и так преподали им урок, который они вряд ли когда-нибудь забудут. - Да, больше уж они к нам не сунутся, - согласился Кристиан. Катерина обернулась и некоторое время стояла в задумчивости, глядя на туннель, из которого только что пришла. Наконец она спросила: - Это единственный туннель, ведущий отсюда в Эрафию? Или есть и другие? - Других мы не нашли. Может быть, они и есть, но этот - наверняка главный. - И еще я хотела вас спросить вот о чем. Смогут ли мои воины вернуться домой на ваших кораблях? Насколько я помню, на них были свободные места. - Да, свободных мест предостаточно. Тем более что у меня многие погибли. Так что на этих кораблях запросто поместятся все наши люди - и мои, и ваши. Ну а захотят больше простора - здесь рядом стоит верфь. А что, вы решили возвращаться назад по морю, а не по туннелю? - Да я хочу вообще разрушить этот туннель, чтобы отрезать нихонцам путь в Эрафию. Думаю, его можно обвалить при помощи взрыва - наверное, среди наших алхимиков найдутся такие, кто знает толк в приготовлении взрывчатки. Кристиан изумленно посмотрел на Катерину. - Удивительно, - сказал он. Мы с вами мыслим совершенно одинаково. Я тут тоже думал над тем, что этот поганый туннель надо бы грохнуть к чертям собачьим… И, знаете, мы можем обойтись даже без взрывчатки. Подождите минутку. Кристиан скрылся в одном из городских зданий и через некоторое время вышел оттуда вместе с высоким широкоплечим джинном. - Вот, познакомьтесь, - сказал он Катерине. - Это Даремиф Абу Хасан из Бракады. - Мое почтение вам, королева, - произнес джинн неожиданно высоким голосом, энергично тряхнув головой. И только теперь Катерина увидела болтающуюся у него за спиной пышную и длинную темно-синюю косу. Оказывается, джинн был женского пола, хотя по его мощной фигуре и грубым чертам лица догадаться об этом было трудно. - В битве за этот город Даремиф проявла себя настоящей героиней, - сказал Кристиан. - Уж на что нихонцы сильные колдуны, так она оказалась гораздо искуснее их. Ух, если б вы видели, что она им здесь устроила! Всё тряслось, по всему подземелью летали громы и молнии… А теперь она может помочь нам обвалить туннель. Так, Даремиф? - Так, - согласилась женщина-джинн. - Мы пробьем свод туннеля, а океанские воды сделают всё остальное. Только сначала надо всем выйти на поверхность, а то утонем. - Хорошо. Я займусь этим, - сказала Катерина. Она поручила одному из своих командиров организовать вывод людей из подземелья, а затем поднялась и сама вместе с Кристианом и Даремиф. Когда они оказались на поверхности, в глаза им ударил солнечный свет, показавшийся после полутьмы подземелий ослепительно ярким. Все трое жадно вдыхали соленый морской воздух, особенно Катерина, долгие дни безвылазно проведшая в душных туннелях. Наконец Катерина сказала: - Ну что ж, давайте приступим. Даремиф, подозвав к себе других джиннов, подошла к берегу над тем местом, где пролегал главный туннель. Она встала в некотором отдалении, а остальные джинны окружили ее широкой дугой. Затем она произнесла какую-то формулу, зримые нити энергии потянулись от нее во все стороны к джиннам, которые дружным хором повторили заклятие. Колеблющиеся нити превратились в набухшие скрученные жгуты, метнувшиеся к волшебнице, которая исчезла, накрытая коконом силы. Потом это мерцающее облако поднялось, слилось в гигантскую переливающуюся каплю и скользнуло к кромке прибоя. Там заклубилась бурая мгла, поднялась гигантским грибом, а потом приняла форму воронки и будто ввинтилась в землю. Почва под ногами вздрогнула, и перед глазами пораженных зрителей закипели морские воды, бурным потоком устремившиеся вниз. Огромные куски берега отрывались и тонули в бушующих волнах. Даремиф что есть духу мчалась к Катерине, впереди нее вихрями неслись другие джинны. - Уходим! - прокричала она армии, заворожено наблюдающей катаклизм. - Нас тоже может захватить! Все быстро отбежали на недальний взгорок, где опять прикипели взглядами к картине буйства стихии. - Что ж, на карте появится новый залив, - констатировала довольная волшебница. - Да, устроили мы им тут потоп, - усмехнулся Кристиан, удовлетворенно потирая руки. - Теперь этим тварям долго придется откачивать воду из своих пещер. - Сами виноваты, - ответила Даремиф. - Незачем было селиться под землей, в этих норах, подобно крысам. - А главное - нечего было влезать в Эрафию, - добавила Катерина. Где-то вдалеке суетились воины, устанавливающие палатки. Даремиф пошла искать своих товарищей, а Катерина и Кристиан еще долго стояли у кромки воды и смотрели на волнующееся море, за которым едва угадывались очертания эрафийского берега. - Ну, вот и всё, - сказала Катерина. - Даже не верится, что эта ужасная война закончилась. Победа досталась нам дорогой ценой, очень дорогой. Потери наши огромны, и мы теперь нескоро придем в себя после всего этого. Но главное - мы всё-таки победили. И сейчас осталось только сесть на корабли и вернуться домой. - Ваше Величество, - несколько смущенно произнес Кристиан, - я, кажется, сделал для вас и для вашего королевства всё, что мог. Можно мне теперь вернуться в Энрот? - Вы не поедете с нами в Стедвик? - удивилась Катерина. - Мне нет смысла туда ехать. Отсюда я доплыву до Энрота гораздо быстрее, а если ехать через Стедвик - это лишний месяц пути. Мне жаль расставаться с вами, но… Понимаете, мне нужно в Энрот. Очень нужно! Ведь я же не знаю, изгнали оттуда криган или нет. Если нет - я просто обязан принять участие в этой войне. Это мой долг. - Разумеется, ведь Энрот - ваша родина. Но я хотела, чтобы вы приняли участие в параде в честь нашей победы. Кристиан развел руками: - Я бы с удовольствием, но, сами понимаете - не могу… - По крайней мере я должна наградить вас. Кристиан, вы много сделали для победы над врагом. Вы заслужили право носить генеральское звание. Я хотела торжественно объявить об этом в Стедвике, на торжествах в честь окончания войны. Но ладно уж, придется как-нибудь потом. А сейчас примите от меня хотя бы вот это. И она протянула ему свой меч. - Спасибо, - поклонился Кристиан, глядя на королеву с искренней признательностью. - Это большая честь для меня.
gamehuntera: Эту картину увидел оказавшийся рядом лорд Хаарт - и, не колеблясь ни секунды, с неистовой яростью кинулся к дракону, увлекая за собой отряд рыцарей, вооруженных копьями, мечами и луками. Чудище бросило истекающую кровью жертву и налетело на лорда. Со всех сторон на дракона посыпался град стрел, с воинственными криками выпускаемых лучниками, но большинство из них не причинило ему вреда, отскакивая от закованного в непробиваемую чешую тела. Монстр, бешено размахивая крыльями, кидался на лорда, но тот каждый раз ловко проскакивал мимо него. Он пытался вонзить меч между чешуями дракона, и иногда это ему удавалось. Наконец он попал мечом в глаз чудища. Обезумевший от боли дракон на какое-то время пришел в замешательство - и лорд пронзил ему и второй глаз. Ослепленный зверь взлетел в воздух, попытался вновь броситься на лорда - и с размаху врезался в землю. Воины лорда Хаарта обступили дракона и добили его мечами и копьями. Тяжело дыша и возбужденно сверкая глазами, лорд обернулся к своим людям и резким движением руки указал на лежащую без сознания истерзанную королеву: - Ну, что уставились? К целителям ее! Быстро! И снова бросился в бой. Придя в себя в санитарной палатке, Катерина увидела встревожено склонившихся над ней Кристиана, лорда Хаарта и других офицеров. - Ну, что там? Как? - простонала она, превозмогая боль. - Ничего хорошего - ответил Кристиан, на редкость мрачный и удрученный. - Нам пришлось отступить. Врагов было слишком много, и, главное, они напали неожиданно. - Боже мой, откуда они здесь взялись? Поблизости не было ни одного выхода из подземелья… - Долго ли было его выкопать, - хмуро пробормотал Кристиан. Катерину охватила бессильная ярость. Неужели она ничего не могла противопоставить хитроумной тактике противника? - Нет, так больше не может продолжаться… С этими туннелями надо что-то делать! - Не переживайте так, Ваше Величество, - сказал лорд Хаарт. - Я клянусь вам, что мы непременно решим эту проблему. Ночью Катерина стонала и металась, страдая от мучительной боли, не поддающейся действию обезболивающих заклинаний; кроме того, у нее был сильный жар. Но не только это мучило ее и не позволяло заснуть. Всю ночь ей не давали покоя неотвязно крутящиеся в голове мысли о проложенных врагами туннелях, о незаметных передвижениях нихонских отрядов под землей и их многочисленных ударах в тыл… Нет, правильно она вчера говорила - с этим действительно надо что-то делать! Дальше терпеть такое положение нельзя - вчерашние события показали это со всей очевидностью. Похоже, подземные коммуникации охватывают чуть ли не всю территорию Эрафии - во всяком случае, туннели обнаруживаются в каждой освобождаемой области. И когда только нихонцы успели их выкопать, ведь это же огромная работа… Впрочем, это сейчас не столь уж важно. А важно вот что: если сеть вражеских подземных дорог так велика - значит, наступление только по поверхности не даст должного эффекта. Надо сменить тактику, надо идти не только поверху, но и по подземельям, вынуждая врагов отступать по их же туннелям. Конечно, людям будет тяжело и непривычно передвигаться под землей - это же не нихонцы, которые чувствуют себя там как дома. Но что же делать - придется терпеть эти неудобства… Чем дольше Катерина думала, тем яснее ей становилось: добиться победы, не пользуясь подземными ходами противника, будет крайне затруднительно, и в этом случае война может продлиться еще не один год… Наутро, осмотрев раненую, лекари признали ее состояние достаточно тяжелым. Она нуждалась в серьезном длительном лечении, которое здесь обеспечить было невозможно. Катерину следовало отправить в столицу. Когда ей сообщили об этом, она сперва сопротивлялась, но затем и сама поняла, что в нынешнем беспомощном состоянии будет только мешать своему войску. Она должна была кому-то передать командование, и возникал вопрос, кому именно. Катерина видела всего двух достойных кандидатов - Кристиана и лорда Хаарта. Она долго думала, кого из них предпочесть - и выбрала Кристиана. Несомненно, лорд Хаарт во многих сражениях проявил себя истинным героем. Он был способным командиром и доблестным воином, отважным и безжалостным к врагам. Катерина не забывала и о том, что именно он спас ее из когтей дракона. И всё-таки что-то мешало ей полностью доверять этому лорду. Что именно - она и сама не могла объяснить. Временами в его взгляде проскальзывало что-то нехорошее, отталкивающее, что-то такое, что заставляло ее насторожиться. В то же время в Кристиане она была полностью уверена. Этот человек был с ней с самого начала войны и, движимый чувством рыцарского долга, доблестно сражался за чужую страну как за свою собственную. Катерина могла полностью положиться на этого рыцаря, высоко ценимого ею за храбрость и верность принципам чести. Правда, зачастую ее раздражал мрачноватый характер Кристиана и его весьма пессимистичное отношение к происходящему. Но в последнее время она стала понимать: это не столько пессимизм, сколько честная и мужественная оценка ситуации. Этот человек никогда не терял голову и, принимая решения, не поддавался излишним эмоциям и не выдавал желаемое за действительное. Всегда готовый к худшему, он оставался спокойным даже в самых критических ситуациях, трезво и открыто смотря в лицо опасности. На следующий день, назначив Кристиана командующим восточным фронтом и передав ему свое распоряжение гнать неприятеля одновременно по поверхности земли и по туннелям, Катерина в сопровождении лекарей и под охраной небольшого отряда рыцарей отбыла в Стедвик. Когда королевская карета, медленно двигавшаяся по улицам столицы, въехала в центральную часть города, один из сидевших в ней рыцарей, выглянув в окно, с восхищением произнес: - Вот это да! Здесь уже успели восстановить дворец. Он теперь выглядит даже лучше, чем был. - Дайте мне посмотреть, - попросила Катерина. Ей помогли приподняться, и она увидела одиноко стоящий среди развалин новенький королевский дворец. Он действительно был уже почти полностью отстроен, за исключением боковых флигелей, у стен которых еще суетились рабочие. По-видимому, восстановление города решили начать именно с дворца. Карета остановилась у парадного входа, где уже собралась большая толпа людей, желающих увидеть королеву. Лекари хотели переложить Катерину на носилки, чтобы внести ее во дворец, но она сказала: - Нет, я пойду сама. Люди же смотрят. Помогите мне встать. Морщась от боли, она с трудом поднялась и нетвердой походкой медленно вышла из кареты, поддерживаемая двумя рыцарями. Прежде чем скрыться за дверями дворца, она еще нашла в себе силы улыбнуться и помахать рукой, приветствуя столпившихся на площади горожан. Надежды Катерины на скорое возвращение на фронт оказались несбыточными. Хотя ее раны не представляли серьезной опасности для жизни, заживали они плохо, воспалялись и сильно болели. В общем, злополучный дракон надолго вывел ее из строя. Врачи утверждали, что для выздоровления их пациентке требуется полный физический и душевный покой, и старались оградить ее от какой бы то ни было информации о ходе военных действий. Но она хотела быть в курсе событий; незнание того, что происходит на фронте, сильно тревожило ее. В конце концов врачи сдались, и ей стали доставлять самые свежие и подробные сообщения обо всём происходящем. На восточном фронте Кристиан постепенно теснил нихонцев к океану, хотя и испытывал при этом серьезные трудности и нес ощутимые потери. Большим утешением были вести с запада, от Адели. Там дела шли намного успешнее. Это было естественно: и Крюлод, и тем более Таталия никогда не имели сильной армии, многочисленность воинов не возмещала отвратительной организации, а полководцы блистали храбростью и бойцовскими, но не тактическими и тем более не стратегическими талантами, к тому же их затянувшаяся война друг с другом ослабила и тех, и других. При этом ни степные, ни болотные варвары вовсе не ожидали какой-либо угрозы со стороны Эрафии, увязшей в долгой и кровопролитной войне с Нихоном, о Бракаде же вовсе не думали, привыкнув принимать традиционное миролюбие магов за слабость. Теперь же варвары бесславно отступали, не в силах оказать серьезного сопротивления. Вскоре с таталийскими захватчиками было покончено; крюлодцы еще упирались, но и у них уже не было никаких шансов. Через некоторое время после того, как таталийская армия была выбита с территории Эрафии, к Катерине зашел чем-то сильно рассерженный генерал Кендал. Глаза его недобро сверкали, лицо было красным от возмущения. - В чем дело, генерал? - спросила Катерина, не привыкшая видеть его таким. Кендал желчно усмехнулся: - Да этот мерзавец просит о переговорах с вами… - Какой мерзавец? - Таталийский король, эта вероломная тварь. Говорит, что надо возобновить соглашение о ненападении, которое он когда-то подписал с вашим отцом. Ну, конечно - хороший удар по его хваленой армии сразу прочистил память, и он сразу же вспомнил об этом соглашении! Что нам теперь с ним делать? Послать куда подальше? - Нет, не надо. Пускай приезжает. Я приму его. Несмотря на все усилия целителей, интенсивно пичкавших Катерину различными снадобьями, чтобы поскорее привести ее в удовлетворительное состояние, в день прибытия короля Таталии она чувствовала себя плохо. Не в силах дойти до тронного зала, она приняла гостя в своей спальне, лежа в постели. Войдя в комнату, таталийский король, пожилой крепкий человек-ящер, учтиво поклонился. - Разрешите представиться. Тралосск Третий, правитель Таталийского королевства. - Рада приветствовать вас. Простите, что я принимаю вас вот так. Вы видите - я ранена. - Примите мое сочувствие, королева. Я желаю вам скорейшего выздоровления. Надеюсь, вас ранили не мои воины? - Нет, нихонские. Давайте перейдем к делу. Насколько я понимаю, вы приехали, чтобы обсудить со мной дальнейшие отношения между нашими странами? - Совершенно верно. Я полагаю, следует как-то наладить отношения Таталии с Эрафией. Если вы помните, прежде между нами существовало соглашение о ненападении. Как вы относитесь к тому, чтобы возобновить его? - Да, у нас было такое соглашение, но ведь оно не помешало вам начать войну. Какой смысл заключать соглашения, если вы их не соблюдаете? - Я уверяю вас, что это больше не повторится! - Когда мы были в состоянии защитить свои земли, вы к нам не лезли. А теперь? Воспользовались нашими трудностями и беспорядками, вторглись на нашу территорию… В цивилизованном мире так не делается. - Я всё понимаю, но и вы попытайтесь понять меня. Мы совсем не хотим ни с кем воевать, но нас вынуждает к этому острая необходимость расширения территории. Вы же знаете - у нас одни болота, нормальной земли мало, а население всё растет и растет. - Мне понятны ваши проблемы, но не надо решать их за счет Эрафии! - Это была моя ошибка, и я еще раз повторяю, что ничего подобного больше не допущу. Мы уже убедились, что с вами воевать бесполезно. Если мы ничего не добились даже сейчас, когда ваше положение столь бедственно, то что же будет потом, когда вы восстановитесь после войны с Нихоном? Нет, мы больше не будем посягать на ваши земли. - Вот и отлично. И мы на ваши - тоже. Мы никогда не хотели войны с Таталией. - Значит, договорились? Подписываем соглашение? - Подписываем, но только с одним условием. Вы нанесли нам ущерб и должны будете его компенсировать. Один из пунктов нашего договора будет состоять в том, что Таталия обязуется выплатить Эрафии триста тысяч золотом и по триста мер древесины и руды. Это будет по справедливости. Согласны? - Согласен. - Хорошо. К завтрашнему дню я со своими советниками подготовлю проект соглашения, и мы его подпишем. Попрощавшись с Траллоском, Катерина вызвала к себе Кендала и стала диктовать ему текст документа, который предстояло подписать. Когда она дошла до суммы, которую должна была заплатить Таталия, генерал не смог скрыть удивления. - В чем дело? - спросила Катерина. - Что-то не так? - Да нет, это, конечно, вам решать… Но мне кажется, с них можно было стребовать больше. Катерина вздохнула. - Если больше, то они могут отказаться платить. И что нам тогда делать? Воевать с ними, что ли? Я боюсь, после всех этих событий у нас вообще не останется сил с кем-то воевать… Сами видите, я потребовала столько, чтобы полностью отстроить три города, кроме ртути, серы и других редких ресурсов - их в Таталии мало. Так что выстроим на границе три отлично укрепленных форпоста за деньги таталийцев, и обезопасим себя с этой стороны. Глава 6. Укрощение Нихона. Вслед за Таталией был разгромлен и Крюлод. И почти одновременно с этим Катерина получила такое письмо от Кристиана: «Ваше Величество! Теперь мы наконец знаем, почему нихонские завоеватели сумели так быстро и беспрепятственно захватить Эрафию. Масштабы системы их подземных коммуникаций поражают воображение - сейчас мы уже имеем возможность в полной мере оценить ее размах. Как удалось выяснить, эрафийские подземелья еще задолго до начала войны были колонизированы выходцами из Нихона. Врагам, проникшим на нашу территорию через туннели, проложенные с этой целью под Нихонским проливом, не составило большого труда привлечь этих колонистов на свою сторону, после чего им оставалось лишь объединить уже существовавшие подземные дороги в одну сеть. Это позволило им наносить удары одновременно в нескольких местах, сохраняя при этом элемент неожиданности, что делало практически невозможным эффективное сопротивление им. Кроме того, они значительно превосходили эрафийскую армию по численности и постоянно получали через туннели подкрепление из Нихона. С учетом всего этого остается лишь удивляться, как нам удалось удержать хотя бы часть нашей территории. Скажу честно: я с самого начала не верил, что эта война может окончиться благополучно для нас. Но теперь ситуация изменилась. Обнаружив главный туннель, ведущий из Нихона на территорию Эрафии, мы готовы гнать по нему противника обратно. И ничто уже не сможет нам помешать. Победа будет за нами, и она уже близка!». Катерина снова и снова перечитывала это письмо. Давно уже она не испытывала такой радости. Ей уже невтерпеж было оставаться в Стедвике, и, несмотря на протесты врачей, она, не долечившись, отправилась на фронт. Но, пока она добралась туда, всё было уже практически закончено. Нихонцы были оттеснены к самому морю, и оставалось освободить от них лишь несколько городов и деревень на восточном побережье. Катерина нашла Кристиана в одном из приморских городов. - Рад снова видеть вас, - поприветствовал он ее. - Как вы себя чувствуете? - Гораздо лучше. Известия о ваших победах подняли меня на ноги быстрее, чем все усилия придворных лекарей. Раны еще не совсем зажили, но, во всяком случае, я в состоянии бить врагов. В глазах Кристиана отразилось мрачное торжество: - Да мы их уже почти добили. Как только перекрыли выходы их главного туннеля, дело пошло быстро. Теперь обратно на нашу территорию им ходу не будет - мы там всё контролируем и на земле, и под землей. Им остается только воспользоваться тем туннелем, который они вырыли под проливом. Когда-то они пришли к нам по этой подводной дороге - а теперь мы тем же путем будем гнать их до самого Нихона. - А ведь мы можем привести свои войска в Нихон и по морю, - предложила Катерина. - В этом городе есть верфь? - Есть. - Вот и хорошо. Надо построить побольше кораблей, а затем часть армии под вашим командованием на этих кораблях пересечет пролив. Ваша задача - найти с вход в этот самый туннель с той стороны и ждать, когда я выгоню по нему врагов вам навстречу. - Хорошо, Ваше Величество. Мы им там такое побоище устроим… Но, может быть, лучше сделать наоборот? - Что - наоборот? - не поняла Катерина. - Я имею в виду - мне добраться до Нихона по туннелю, а вам по морю? По подземельям идти очень тяжело, а вы только оправились после ранения. - Нет-нет. Я нормально себя чувствую и пойду через туннель. Катерина не сказала об этом Кристиану, но ей очень хотелось своими глазами увидеть ту дорогу, по которой враги пришли в Эрафию. И для полного удовлетворения ей нужно было выставить их обратно именно этим путем. - Ну, ладно, - согласился Кристиан. - Как хотите. По распоряжению Катерины на верфях началось строительство кораблей, и вскоре Кристиан со своим отрядом отправился на них через пролив, чтобы ударить по врагам с тыла. Катерина тем временем отбивала у нихонцев последние города, которые они еще удерживали. Впрочем, некоторые города и большинство деревень враги покинули сами, поняв всю бесперспективность своего положения. Как и предсказывал Кристиан, они ушли в подземные ходы, которых в этой области было особенно много - входы в них можно было найти почти у всех более или менее крупных населенных пунктов. Там, глубоко под поверхностью земли, все эти норы соединялись, вливаясь в один прямой и широкий общий туннель. По нему неприятельские воины могли двигаться только в одном направлении - к проливу и далее в Нихон. Те вражеские отряды, которые попытались пройти в другую сторону, наткнулись на неприятную неожиданность в виде недавно построенной здесь, под землей, эрафийской крепости и вынуждены были повернуть обратно. Когда последние захватчики покинули эту прибрежную территорию и скрылись в глубине подземелий, Катерина повела свою армию преследовать отступающих врагов по туннелю. Численное превосходство было теперь на стороне эрафийцев, и нихонские воины, опасаясь ввязываться в сражения, покорно отходили туда, где их должен был уже ждать Кристиан. Впрочем, Катерина со своим войском продвигалась вперед довольно медленно. Идти по неровному каменистому грунту было действительно очень тяжело, а постоянная нехватка кислорода отнимала у измученных воинов последние силы, и приходилось часто останавливаться на отдых. Сколько времени они шли по этому мрачному подземелью - никто не знал. Тут не было видно ни солнца, ни звезд, и определить время суток было невозможно. Людям казалось, что они находятся здесь уже целую вечность, и больше всего они мечтали о том, чтобы наконец выбраться отсюда, увидеть небо и солнце и вдохнуть свежего воздуха. Но вот Катерина, двигавшаяся с армией на восток, увидела впереди бьющие с потолка снопы солнечных лучей. - Смотрите! - воскликнула она, указывая на них. - Это выход из-под земли! Радостное оживление возникло в рядах воинов: они поняли, что уже миновали пролив и достигли Нихона. Сразу после выхода туннель круто повернул в сторону, и взору открылся полуразрушенный город, над которым гордо реяло эрафийское знамя. Очевидно, отряд Кристиана справился с поставленной перед ним задачей. Когда Катерина подъехала к городу, ворота отворились, и из них вышел ей навстречу улыбающийся Кристиан. Катерина привыкла видеть его лицо хмурым и сосредоточенным, но сегодня оно сияло, и как же ему шла эта широкая торжествующая улыбка! Наверное, никогда еще он не выглядел таким довольным. - Я вижу, вы здесь с ними уже разделались? - спросила она, невольно любуясь им. - А как же! Ваш план был просто гениальным. Со взятием этого города, правда, возникли определенные проблемы. Но когда вы пригнали сюда этих гадов по туннелю, мы их тут встретили самым лучшим образом. Уверен, они никак не ожидали нас здесь увидеть. Для них это было сюрпризом! В общем, большую часть мы перебили, а остальные ушли туда, - он указал рукой на продолжение туннеля, ведущее вглубь территории Нихона. - Мы не стали их преследовать. - И правильно сделали. Лишнее кровопролитие ни к чему. Мы и так преподали им урок, который они вряд ли когда-нибудь забудут. - Да, больше уж они к нам не сунутся, - согласился Кристиан. Катерина обернулась и некоторое время стояла в задумчивости, глядя на туннель, из которого только что пришла. Наконец она спросила: - Это единственный туннель, ведущий отсюда в Эрафию? Или есть и другие? - Других мы не нашли. Может быть, они и есть, но этот - наверняка главный. - И еще я хотела вас спросить вот о чем. Смогут ли мои воины вернуться домой на ваших кораблях? Насколько я помню, на них были свободные места. - Да, свободных мест предостаточно. Тем более что у меня многие погибли. Так что на этих кораблях запросто поместятся все наши люди - и мои, и ваши. Ну а захотят больше простора - здесь рядом стоит верфь. А что, вы решили возвращаться назад по морю, а не по туннелю? - Да я хочу вообще разрушить этот туннель, чтобы отрезать нихонцам путь в Эрафию. Думаю, его можно обвалить при помощи взрыва - наверное, среди наших алхимиков найдутся такие, кто знает толк в приготовлении взрывчатки. Кристиан изумленно посмотрел на Катерину. - Удивительно, - сказал он. Мы с вами мыслим совершенно одинаково. Я тут тоже думал над тем, что этот поганый туннель надо бы грохнуть к чертям собачьим… И, знаете, мы можем обойтись даже без взрывчатки. Подождите минутку. Кристиан скрылся в одном из городских зданий и через некоторое время вышел оттуда вместе с высоким широкоплечим джинном. - Вот, познакомьтесь, - сказал он Катерине. - Это Даремиф Абу Хасан из Бракады. - Мое почтение вам, королева, - произнес джинн неожиданно высоким голосом, энергично тряхнув головой. И только теперь Катерина увидела болтающуюся у него за спиной пышную и длинную темно-синюю косу. Оказывается, джинн был женского пола, хотя по его мощной фигуре и грубым чертам лица догадаться об этом было трудно. - В битве за этот город Даремиф проявла себя настоящей героиней, - сказал Кристиан. - Уж на что нихонцы сильные колдуны, так она оказалась гораздо искуснее их. Ух, если б вы видели, что она им здесь устроила! Всё тряслось, по всему подземелью летали громы и молнии… А теперь она может помочь нам обвалить туннель. Так, Даремиф? - Так, - согласилась женщина-джинн. - Мы пробьем свод туннеля, а океанские воды сделают всё остальное. Только сначала надо всем выйти на поверхность, а то утонем. - Хорошо. Я займусь этим, - сказала Катерина. Она поручила одному из своих командиров организовать вывод людей из подземелья, а затем поднялась и сама вместе с Кристианом и Даремиф. Когда они оказались на поверхности, в глаза им ударил солнечный свет, показавшийся после полутьмы подземелий ослепительно ярким. Все трое жадно вдыхали соленый морской воздух, особенно Катерина, долгие дни безвылазно проведшая в душных туннелях. Наконец Катерина сказала: - Ну что ж, давайте приступим. Даремиф, подозвав к себе других джиннов, подошла к берегу над тем местом, где пролегал главный туннель. Она встала в некотором отдалении, а остальные джинны окружили ее широкой дугой. Затем она произнесла какую-то формулу, зримые нити энергии потянулись от нее во все стороны к джиннам, которые дружным хором повторили заклятие. Колеблющиеся нити превратились в набухшие скрученные жгуты, метнувшиеся к волшебнице, которая исчезла, накрытая коконом силы. Потом это мерцающее облако поднялось, слилось в гигантскую переливающуюся каплю и скользнуло к кромке прибоя. Там заклубилась бурая мгла, поднялась гигантским грибом, а потом приняла форму воронки и будто ввинтилась в землю. Почва под ногами вздрогнула, и перед глазами пораженных зрителей закипели морские воды, бурным потоком устремившиеся вниз. Огромные куски берега отрывались и тонули в бушующих волнах. Даремиф что есть духу мчалась к Катерине, впереди нее вихрями неслись другие джинны. - Уходим! - прокричала она армии, заворожено наблюдающей катаклизм. - Нас тоже может захватить! Все быстро отбежали на недальний взгорок, где опять прикипели взглядами к картине буйства стихии. - Что ж, на карте появится новый залив, - констатировала довольная волшебница. - Да, устроили мы им тут потоп, - усмехнулся Кристиан, удовлетворенно потирая руки. - Теперь этим тварям долго придется откачивать воду из своих пещер. - Сами виноваты, - ответила Даремиф. - Незачем было селиться под землей, в этих норах, подобно крысам. - А главное - нечего было влезать в Эрафию, - добавила Катерина. Где-то вдалеке суетились воины, устанавливающие палатки. Даремиф пошла искать своих товарищей, а Катерина и Кристиан еще долго стояли у кромки воды и смотрели на волнующееся море, за которым едва угадывались очертания эрафийского берега. - Ну, вот и всё, - сказала Катерина. - Даже не верится, что эта ужасная война закончилась. Победа досталась нам дорогой ценой, очень дорогой. Потери наши огромны, и мы теперь нескоро придем в себя после всего этого. Но главное - мы всё-таки победили. И сейчас осталось только сесть на корабли и вернуться домой. - Ваше Величество, - несколько смущенно произнес Кристиан, - я, кажется, сделал для вас и для вашего королевства всё, что мог. Можно мне теперь вернуться в Энрот? - Вы не поедете с нами в Стедвик? - удивилась Катерина. - Мне нет смысла туда ехать. Отсюда я доплыву до Энрота гораздо быстрее, а если ехать через Стедвик - это лишний месяц пути. Мне жаль расставаться с вами, но… Понимаете, мне нужно в Энрот. Очень нужно! Ведь я же не знаю, изгнали оттуда криган или нет. Если нет - я просто обязан принять участие в этой войне. Это мой долг. - Разумеется, ведь Энрот - ваша родина. Но я хотела, чтобы вы приняли участие в параде в честь нашей победы. Кристиан развел руками: - Я бы с удовольствием, но, сами понимаете - не могу… - По крайней мере я должна наградить вас. Кристиан, вы много сделали для победы над врагом. Вы заслужили право носить генеральское звание. Я хотела торжественно объявить об этом в Стедвике, на торжествах в честь окончания войны. Но ладно уж, придется как-нибудь потом. А сейчас примите от меня хотя бы вот это. И она протянула ему свой меч. - Спасибо, - поклонился Кристиан, глядя на королеву с искренней признательностью. - Это большая честь для меня.
gamehuntera: Глава 7. Освобождение отца. Через несколько дней они отплыли от берегов Нихона: Кристиан - в Энрот, а остальные - в направлении Южного порта Эрафии, чтобы оттуда добраться до столицы. Въехав в Стедвик, Катерина отметила, что за время ее отсутствия здесь многое изменилось. Повсюду интенсивно шли строительные работы, обгоревшие развалины почти везде были уже разобраны, и на их месте возводились новые дома. Но что-то насторожило Катерину, и она даже не сразу поняла, что именно. Потом заметила: горожане ведут себя как-то странно и, похоже, совсем не рады ее возвращению. Ее войско, проходившее по улицам города, встречали совсем не так, как обычно встречают победителей. Никто не приветствовал их радостными возгласами, не забрасывал цветами, а на лицах тех немногих людей, которые всё же вышли посмотреть на свою королеву, отражалась растерянность и тревога. И Катерина всё яснее понимала: что-то случилось, что-то опять не в порядке. Когда она подъехала к дворцу, навстречу ей понуро вышел генерал Кендал, усталый и озабоченный. Вид у него был почти такой же жалкий, как после освобождения из плена - ссутулившаяся фигура, бледное осунувшееся лицо, затравленный взгляд… - Вы можете мне объяснить, что происходит? - бросилась к нему Катерина, даже забыв поздороваться. - Пойдемте ко мне, - вздохнул он. - Я должен вам кое-что сообщить. Катерина поднялась вместе с ним в его кабинет. - Я слушаю вас. Что тут случилось? - Ваше Величество, вы знаете, что эта война стоила нам больших потерь, - сказал генерал. - У нас очень много погибших. Впрочем, у противника тоже. Повсюду полно трупов - и наших, и неприятельских. - Да, войн такого масштаба у нас еще не было, - согласилась Катерина. Угрюмо покачав головой, Кендал продолжил: - Наверное, вам также известно, что чародеи Дейджи владеют искусством некромантии - черной магией, позволяющей оживлять мертвецов и превращать их в бездушных зомби. Эти ходячие трупы - идеальные солдаты. Бесстрашные, выносливые, беспрекословно подчиняющиеся своим командирам… Так что для некромантов наша война с Нихоном и Эофолом оказалась очень выгодной. Она не только ослабила нас, но и создала им идеальные условия для пополнения их армии. Катерина начала понимать, куда он клонит. Сердце ее сжалось от страшной догадки. - Вы хотите сказать, что… Генерал опустил глаза, не решаясь взглянуть в горящее тревогой лицо королевы, и с трудом выдавил из себя: - Да. Они идут на нас. - Боже мой… - только и смогла произнести Катерина. Это был конец. На этот раз - уже точно. Было совершенно яс
полная версия страницы